На 9 января 2014 года запланирован старт американского частного космического корабля "Сигнус" /лат. Cygnus - созвездие Лебедь/. Автоматический грузовой корабль будет запущен с помощью ракеты-носителя Antares с космодрома на острове Уоллопс /штат Вирджиния/ у атлантического побережья США в 13:07 по местному времени /22:07 мск/. Это будет первый "регулярный" рейс "Сигнуса" к МКС. В сентябре 2013 года "Сигнус" успешно совершил испытательный полет к орбитальному комплексу, доставив туда около 600 кг грузов.

Корабль и ракета-носитель разработаны и построены компанией Orbital Sciences Corporation. В соответствии с подписанным в 2007 году контрактом с NASA на сумму 1,9 млрд долларов корпорация обязалась запустить до 2015 года восемь кораблей, которые доставят на МКС примерно 20 т груза.

"Сигнус" представляет собой конструкцию из двух модулей, в одном из которых размещены необходимые приборы, в другом - полезный груз. Высота "Сигнуса" - 3,07 м, диаметр - 3,07 м, объем - 18,9 куб. м, масса груза - 2-2,7 т. Это одноразовый аппарат, он не имеет возвращаемой капсулы и может доставлять грузы только в один конец, как это сегодня делают российские, японские и европейские "грузовики".

"Антарес" - двухступенчатая ракета, ее высота - 40 м, диаметр - 3,9 м, вес - 240 т. Основная конструкция первой ступени создана украинским Конструкторским бюро "Южное" им. М.К. Янгеля и изготовлена на Производственном объединении Южный машиностроительный завод имени А.М. Макарова в кооперации с рядом украинских предприятий. В качестве двигателя первой ступени используются модифицированные двигатели НК-33 российского производства, разработанные самарским предприятием "СНТК имени Н. Д. Кузнецова". На второй ступени "Антареса" установлены американские твердотопливные двигатели Castor-30. Ракета способна выводить на низкую опорную орбиту до 5,5 т полезных грузов. При необходимости она может быть оснащена третьей ступенью, в этом случае масса полезной нагрузки увеличивается до 7 т.

"Сигнус" доставит экипажу орбитального комплекса более 1300 кг грузов, в том числе воду, продукты, запчасти, материалы и оборудование для научных экспериментов, среди них 23 биологических эксперимента, подготовленные студентами американских университетов по широкому кругу вопросов. На обратном пути корабль заберет со станции мусор, который вместе с ним сгорит в плотных слоях атмосферы.